Galvanische Korrosion tritt auf, wenn zwei verschiedene Metalle, die über ein Elektrolyt miteinander verbunden sind, in Kontakt kommen. In diesem galvanischen Element erfährt der weniger edle Werkstoff (die Anode) Korrosion, während das edlere Metall (die Kathode) eine Reduktion erfährt. Diese Art der Korrosion ist als galvanische Korrosion bekannt und wird durch die Position eines Metalls oder einer Legierung in der elektrochemischen Spannungsreihe bestimmt. Diese Reihe zeigt an, wie edel oder unedel verschiedene Metalle und Legierungen in einer bestimmten Umgebung sind, wie zum Beispiel Meerwasser.
Metalle, die weiter voneinander in der elektrochemischen Spannungsreihe entfernt sind, zeigen einen stärkeren galvanischen Korrosionseffekt. Die Metalle am Anfang der Reihe gelten als edel, während diejenigen am Ende als unedel betrachtet werden. Beispiele für gefährdete Metalle durch galvanische Korrosion sind Stahl in Kontakt mit 1.4401 und Aluminium in Kontakt mit Kupfer.
Das Prinzip der galvanischen Korrosion wird jedoch auch für den kathodischen Schutz genutzt, bei dem entweder Opferanoden (aus Zink oder Aluminium) oder ein kontrolliert eingespeister Strom verwendet wird, um die Korrosion von Metalloberflächen zu reduzieren oder zu verhindern.